萧辰此次只带了赵虎、李二狗，以及十名护卫，轻车简从抵达。乌恩大祭司早已带着几名贺兰部的长老在营地外等候，拓跋灵一身红色骑装，英姿飒爽地跟在身后，看到萧辰便眼睛一亮。

“殿下。”拓跋灵上前一步，右手抚胸，行了一个标准的草原礼节，声音清脆。

“拓跋首领。”萧辰郑重回礼，目光扫过营地，“在这儿住得还习惯吗？”

“比在草原上安稳多了。”拓跋灵笑容灿烂，眉眼间满是鲜活的朝气，“就是偶尔有些闷。不过汉人兄弟教我们种地，我们教他们骑马射箭，倒也热闹有趣。”

萧辰转向乌恩，开门见山：“大祭司，我此次前来，是想请你帮个忙。”

“殿下但讲无妨。”乌恩神色郑重。

“我想借助贺兰部的力量，联络草原上的其他部落。”萧辰语气沉稳，“不需要他们归附，只需建立起联系，互通有无即可。粮食、布匹、铁器，我们可以提供；马匹、毛皮、药材，他们可以用来交换。”

乌恩沉吟片刻，缓缓道：“草原部落素来多疑，要取得他们的信任，并非易事。”

“所以才需要大祭司出面。”萧辰道，“贺兰部在草原上名声素来良好，由你们牵线搭桥，更为稳妥。初期可以先进行小规模交易，慢慢建立信任基础。”

一旁的拓跋灵眼睛一亮，主动说道：“父王生前，与乌兰部、巴特尔部的首领有过交情，我可以写信给他们试试！”

“不急。”萧辰摆了摆手，“先派人试探接触，看看他们的态度再说。另外……”他话锋一转，语气多了几分凝重，“我想在草原上设立几个情报点，不用多，两三个关键位置即可。平时负责收集各部动向，必要时传递紧急消息。”

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乌恩神色一凛：“殿下是担心北狄卷土重来？”

“不得不防。”萧辰点头，目光坚定，“北狄新败，实力仍在。他们若想再次南下，必定会先收服草原上的这些小部落，扩充实力。我们必须提前掌握他们的动向，做好准备。”

“老朽明白了。”乌恩郑重颔首，“此事关乎贺兰部与云州的安危，老朽亲自安排，定不辱使命。”

谈完正事，拓跋灵主动提出带萧辰参观营地。

营地里秩序井然，贺兰部的族人与汉人垦荒队混居在一起，相处得十分融洽。孩子们在空地上追逐嬉戏、摔跤打闹，妇女们在帐篷前织布缝衣，远处的青稞田已一片翠绿，青稞苗长势喜人，已长到膝盖高。

“殿下你看！”拓跋灵指着田地，语气中满是欣喜，“汉人兄弟教我们挖沟渠、引溪水灌溉，今年的收成肯定差不了！”

萧辰点头，目光温和：“粮食够了，人心自然就稳了。”

“不只是粮食。”拓跋灵转头看向萧辰，眼神明亮而真挚，“在这里，没人把我们当蛮夷。大家一起干活，一起吃饭，谁受了伤互相照顾，谁有了难处互相帮忙……这样的日子，是我以前从未想过的。”

萧辰沉默片刻，轻声道：“这是你们应得的。”

“不，是殿下给的。”拓跋灵语气坚定，“所以贺兰部会永远记住这份恩情。以后殿下需要我们做什么，只需派人说一声，贺兰部上下，万死不辞！”

夕阳西下，余晖洒满营地，萧辰起身告辞。

回程路上，李二狗忍不住开口问道：“殿下，那些草原部落，真的信得过吗？”

“现在自然信不过。”萧辰望着天边绚烂的晚霞，语气平静，“但利益能让他们暂时与我们站在一起。草原缺粮缺铁，我们缺马缺毛皮，各取所需，便能成为暂时的朋友。至于以后，就看形势变化了。”

“那那些情报点……会不会有危险？”

“乌恩是老江湖，深谙草原生存之道，知道该如何隐蔽行事。”萧辰淡淡道，“我们要做的，就是把这些分散的点连成线，再把线织成一张密不透风的网。”

李二狗似懂非懂地点了点头。他明白，这张网要一点点织，急不得。

七月，荒石滩营地迎来了第一批“访客”——正是刘三那批边军旧部。

四十七个边军旧部，经过一个多月的观察与筛选，最终三十五人通过了初步考核。刘三带着他们来到荒石滩，亲自向萧辰请求加入龙牙军。

萧辰在营中专门接见了他们。三十五人整齐地站成一排，衣衫虽旧却干净整齐，精神面貌已然焕然一新：眼神里透着光，站姿挺拔如松，看得出这段时间没少下苦功操练。

“想好了？加入龙牙军，就要遵守这里的规矩，吃得了苦、上得了战场，甚至可能要付出性命。”萧辰看着刘三，语气严肃。

“回殿下，我们都想好了！”刘三挺直腰板，声音铿锵有力，“殿下给了我们活路，我们就该跟着殿下好好干！这三十五个兄弟，都是过命的交情，身手不算差，最重要的是——我们对殿下绝对忠心，绝无二心！”

萧辰走到队伍前，一个个看过去。队伍里有年轻的面孔，眼中满是对未来的渴望；也有沧桑的脸庞，刻满了过往的艰辛与不易。他们曾是保家卫国的边军，却因朝廷不公、蒙受冤屈而沦落草莽，如今终于找到了重新立足的方向。

“龙牙军的规矩，你们应该都听说了？”

“回殿下，都听说了！”众人齐声回应，“令行禁止，赏罚分明，不扰百姓，战死不退！”

“光听说不够，要实实在在做到。”萧辰转头看向赵虎，“安排他们入营，先进行一个月的强化训练。一个月后进行最终考核，合格的正式入编龙牙军，不合格的就调去灵武县垦荒队，踏实种地，也算有个安稳归宿。”

“是！属下这就去安排！”赵虎躬身应诺。

刘三等人被带走后，李二狗悄悄凑到萧辰身边，低声道：“殿下，一下子收这么多外人，会不会……影响营里的稳定？”

“不会。”萧辰摇头，语气笃定，“他们都经历过战场磨砺，比新兵更容易上手。而且他们蒙受冤屈、走投无路时，是我们给了他们机会，这份感恩之心，会让他们比很多人都更拼命、更忠心。”

“那训练强度……”

“加倍。”萧辰语气果决，“一个月时间，我要看到他们跟上老兵的节奏，成为真正能打仗的战力。”

“是！属下明白！”

刘三等人的加入，像一颗石子投入平静的湖面，在龙牙军老兵中激起了些许涟漪。

起初，不少老兵心里带着排斥——这些“外人”没跟着殿下经历过青州的血战，凭什么一来就和他们平起平坐？但很快，在对抗演练中，刘三一人连续放倒三名老兵，他带领的五人小队在夜袭训练中更是第一个完成任务，用实打实的实力赢得了老兵们的认可，排斥的情绪渐渐消散。

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实力，永远是军中最好的通行证。

刘三也很快发现，龙牙军的训练远比他想象的严苛。除了常规的队列、武艺训练，还有夜间急行军、野外生存、攀爬崖壁、潜伏伪装等各种特殊训练项目。有些项目，连他这个经验丰富的老边军都觉得吃力。

但营中没有一人抱怨。因为他们看到，萧辰每天都和他们一起训练——清晨第一个起床跑圈，下午亲自下场与士卒对练，哪怕不慎倒地也立刻起身再战，晚上还和他们一起坐在课堂上识字写字。